L'acide glycolique est le représentant le plus simple des alpha-hydroxy-acides (AHA) et fait structurellement partie des acides de fruits. Il est obtenu par biotechnologie à partir de sucres végétaux comme le sucre de canne et se caractérise par sa grande solubilité dans l'eau et sa petite taille moléculaire. Dans les formulations cosmétiques, l'acide glycolique est utilisé comme ingrédient fonctionnel qui influence la texture des produits et favorise une sensation de peau lisse.